Quando Malú nasceu, sua mãe acreditava estar à beira da morte e a entregou ao padre Anselmo, que a levou para um orfanato onde viveu por muitos anos. Ao completar 14 anos, Malú foge da instituição e começa a ganhar a vida como pode. Os anos se passam e um dia ela é (atacada por um bêbado). Traumatizada, ela passa a ter pesadelos terríveis e medo dos homens. Candelária, uma lavadeira, lhe dá abrigo e se torna sua mãe. Malú trabalha como pode para ajudar Candelária. Um dia se mete numa confusão, vai parar na delegacia e é julgada pelo próprio pai, o juiz Patrício Valverde, e defendida pelo psicanalista João Miguel. Para que a jovem não seja presa, João Miguel se responsabiliza por ela e a leva para viver em sua casa. João Miguel é casado com Viviana, mas a relação está por um fio. Para tentar salvar o casamento, os dois fazem uma viagem, mas sofrem um acidente aéreo e Viviana é dada como desaparecida. João Miguel fica viúvo e sua sogra, Ofélia, torna sua vida e a de Malú impossível. Para evitar maiores problemas, João Miguel leva Malú para viver na casa dos Valverde, seus verdadeiros pais, que recentemente receberam Estefânia, uma jovem astuta e ambiciosa que se faz passar pela filha abandonada por eles. João Miguel e Malú acabam se apaixonando e se casam. Porém, no dia seguinte ao casamento, (Malú descobre o grande segredo do passado de João Miguel), motivo pelo qual passa a desprezá-lo, se afasta dele e se recusa voltar a vê-lo.